2026年世界杯将迎来历史性扩军，正赛阶段共有48支球队参赛。这些球队会被平均分配到12个小组，每个小组4支球队。相比以往32队时代的8个小组，新赛制在保持每组4队传统的同时，通过增加小组数量来容纳更多参赛队伍。这种设计既延续了世界杯熟悉的小组赛模式，又能让更多国家和地区参与足球最高殿堂。
在小组赛阶段，每支球队需要进行3场比赛，分别对阵同组的其他3个对手。比赛采用传统的积分制：胜一场得3分，平局各得1分，负场0分。与往届不同的是，由于小组数量增加到12个，整个小组赛阶段将总共进行72场比赛（12组×6场/组），比2018年或2022年世界杯的小组赛场次增加了50%。
小组赛结束后，每个小组的前两名球队将直接晋级淘汰赛，这部分共产生24支晋级球队（12组×2）。此外，还会从所有小组第三名中选出8支成绩最好的球队补充晋级名额。这个"12组前二+8个最佳第三"的机制，确保了最终32强淘汰赛的完整规模。值得注意的是，这是世界杯首次采用部分小组第三也能晋级的规则，既保留了小组赛的竞争性，又为表现尚可的球队提供了更多机会。
当需要比较小组第三名球队的成绩时，将依次参考以下标准：1) 小组赛积分；2) 净胜球；3) 进球数；4) 公平竞赛积分（红黄牌情况）；5) 国际足联排名。这种多维度比较方式，能相对公平地筛选出表现更优的球队。对于球迷爱游戏官网来说，关注球队不仅要看胜负，还要注意进球数和纪律表现，这些都可能成为决定晋级的关键因素。
新赛制下，小组出线压力有所降低，理论上获得4分（1胜1平1负）就有较大概率以前两名身份晋级，甚至部分3分球队也可能以较好成绩的小组第三晋级。但另一方面，由于每个小组只有垫底球队会被淘汰，小组赛末轮可能出现更多"默契球"风险。国际足联为此特别强调将加强赛事监督，确保比赛公正性。
32强产生后，比赛将进入单场淘汰制。不同于以往16强起步的淘汰赛，2026世界杯的32强意味着要多进行一轮淘汰赛。晋级路径变为：32强→16强→8强→4强→决赛。这种改变既增加了比赛场次，也让更多球队有机会体验世界杯淘汰赛的残酷与魅力，对整个赛事的商业价值和观赏性都有显著提升。
